Alfred Thayer Mahan (27 de septiembre de 1840 en West Point, Nueva York , EE. UU.; 1 de diciembre de 1914 en Quogue, Nueva York) fue un oficial de la marina americana y también historiador estadounidense que influyó notablemente en la estrategia naval americana y en el pensamiento naval a finales del siglo XIX y principios del siglo XX. Mahan es uno de los tratadistas del ámbito marítimo que más ha influido en las doctrinas militares marítimas de los últimos tiempos; sus obras influenciaron inicialmente a los Estados Unidos pero también al resto del mundo. Dentro del ámbito marítimo, al igual que Corbett, Mahan es uno de los tratadistas más citados. Mahan defendía que el poder de una nación residía en la capacidad de explotar en beneficio propio las comunicaciones marítimas, en tiempo de paz y en caso de guerra. Para Mahan el poder marítimo se basaba en cuatro pilares fundamentales cuatro elementos fundamentales: la Marina mercante, los recursos de la nación, las bases navales y la fuerza naval. Mahan ejerció una notable influencia en la marina americana, pero también en la británica y alemana previo a la Primera Guerra Mundial.

Mahan fue hijo de un profesor de la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, graduándose en 1859 en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis. Realizó casi 40 años de servicio activo en la Marina de los Estados Unidos, alcanzando el rango de capitán en 1885. En 1884 impartió una serie de conferencias sobre historia y tácticas navales en la recién establecida NavalWar College en Newpor, convirtiéndose en presidente de la universidad en 1886 y ocupó ese cargo hasta 1889. En 1890, Mahan publicó su libro más citado "La influencia del poder marítimo en la historia, 1660–1783" . En el libro defendió la histórica importancia primordial del poder marítimo en la búsqueda de la supremacía de cualquier potencia que quisiera dominar el mundo, argumentando que la marina era incluso más importante que un ejército. El libro, que llegó en un momento de gran mejora tecnológica en los buques de guerra y de gran inversión armamentística en EE, UU, obtuvo un reconocimiento inmediato tanto en Estados Unidos como en el extranjero. En su segundo libro, "La Influencia del poder marítimo sobre la revolución y el imperio franceses, 1793–1812 (1892)", Mahan defendió la interdependencia del control militar y comercial del mar, argumentando que el control del comercio marítimo puede determinar el resultado de las guerras. Ambos libros fueron leídos con detenimiento tanto en Gran Bretaña como en Alemania , donde influyeron mucho en la inversión y modernización de las fuerzas navales en los años previos a la Primera Guerra Mundial .

Aunque Mahan se retiró de la Marina de los EE. UU. en 1896, fue fue llamado a servir en la Junta de Guerra Naval durante la Guerra Hispanoamericana de 1898. Posteriormente, en 1906, Mahan y otros capitanes navales que habían servido en la Guerra Civil fueron ascendidos al rango de contraalmirante .

En su libro "The Interest of America in Sea Power, Present and Future (1897)", Mahan buscó influir en la polñitica de defensa, abogando por la relevancia del poder marítimo . Sus otros libros importantes incluyeron The Life of Nelson (1897) y The Major Operations of the Navys in the War of American Independence (1913). Antes de su muerte en diciembre de 1914, Mahan predijo la derrota de las potencias centrales y de la armada alemana en la Primera Guerra Mundial.

The Influence of Sea Power upon History

La más influyente obra de Mahan, The Influence ofSea Power upon History, 1660-1783, se publicó cuando la política internacional giraba en torno a las rivalidades de las grandes potencias por el colonialismo y la expansión de sus imperios. Rusia asentaba su hegemonía en Siberia y buscaba expandirse hacia Asia central y oriental; Alemania e Italia tomaban el control de considerables territorios en África; Japón consideraba muchas de las islas del Pacífico como áreas propicias para su expansión en detrimento de China y los Estados Unidos trataba de excluir del continente americano toda influencia europea.

La Conferencia de Berlín de 1885 los problemas coloniales en África acabó en una carrera de conquistas territoriales que había dominado la política internacional se las grandes potencias durante siglos de historia. Era un momento en el que las teorías de Mahan ganan significado, puel la geopolítica mundial invitaba al control del mercado internacional y de las rutas comerciales. El biógrafo de Mahan, Livezey , argumentaba que si Mahan hubiera escrito un cuarto de siglo antes sus teorías, éstas hubieran pasado desapercibidas. Así, la oportuna publicación del libro The Influence ofSea Power upon History, 1660- 1873 y su tesis del poder naval consagró a Manan como historiador, estratega y tratadista naval casi sin competencia. El libro tuvo una excelente acogida en Gran Bretaña; de hecho el gobierno ordenó su distribución en las bibliotecas navales y en los buques de la Royal Navy; en Alemania el kaiser, Guillermo II, analizó con ahínco la obra de Mahan y ordenó su reparto en las bibliotecas de los buques y escuelas de la Marina. En el Japón el libro de Mahan se adoptó como texto obligatorio en las escuelas navales y militares. En España dos tenientes de navío -Juan Cervera y Jácome, y Gerardo Sobrini y Argullos- tradujeron su libro al castellano y publicaron este primer libro de Mahan en 1901 con el título Influencia del Poder naval en la Historia, 1660-1783, que pasó desapercibido fuera del ámbito naval, lo que, probablemente, supuso una menos inversión en la marina naval respecto a sus adversarios, en especial frente a Estados Unidos que décadas después entraría en guerra con España por Cuba; guerar en la que las flotas marinas de ambos países jugarían un papel crucial en su desarrollo.

Contemporáneo de los grandes tratadistas, como Emilio E. Jomini, Karl Von Clausewitz y Víctor Moltke, Mahan estudió sus obras, inspirándose en muchas de sus teorías, especialmente en lo referente a los centros de gravedad y a la concentración de fuerzas. En particular la de Jomini de quien tomó buena nota de muchas de sus ideas para conformar su pensamiento sobre la guerra naval.

Para Mahan la historia revela la relevancia del dominio del mar en la política y en la estrategia general de una nación; dominar el mar era para Mahan uno de los principios más importantes de cualquier guerra y, además, debía ser una de las prioridades de la política. Dominar el mar y su comercio es convertirse en un estado poderoso que podría dominar el mundo. De los principios de la guerra de Jomini, Mahan destacó como puntos esenciales el logro de «la superioridad ante el enemigo» mediante la «concentración de fuerzas» en el momento decisivo y en el espacio decisivo. La lectura de las obras de los pensadores militares, especialmente de Clausewitz y Jomini, y el estudio de la historia proporcionaron a Mahan el fundamento de sus tesis para argumentar que el control del mar era una de las cuestiones más relevantes para cualquier nación que quisiera tener un cierto poder en el mundo. Mahan fue el primer tratadista que concibió el poder naval y su desarrollo de una forma metodológica, basándose en hechos históricos, factores de poder y principios de la política, la estrategia y la guerra naval.

Citas de Mahan

Una derrota abrumadora o una marcada inferioridad en presencia de una flota enemiga, equivale a una dislocación completa de todo el sistema de las colonias y de sus zonas de influencia, cualquiera que fuere el lugar de la citada derrota".

"Una potencia marítima en primer lugar promueve el comercio sobre las rutas más ventajosas; y una potencia militar siempre sigue al comercio, para ayudarlo a progresar y para protegerlo".

"Las guerras se ganan desde el mar, por el estrangulamiento económico del enemigo, puesto que el poder naval dominante hará desaparecer al enemigo de una determinada zona marítima o le permitirá aparecer en ella como si fuera un fugitivo"